PACKAGING Y MATERIALES DE EMBALAJE AGRÍCOLA

Los productos agroalimentarios se caracterizan por su naturaleza perecedera. Respecto a los productos agrícolas, los factores determinantes del deterioro son la temperatura y las concentraciones de etileno. La tecnología moderna emplea métodos sofisticados para retrasar el deterioro de estos productos, y el packaging y los materiales de embalaje agrícola forma parte del sistema.

El preenvasado y el envasado agroalimentario deben evitar:

• La pérdida de sabores y nutrientes.
• Cambio de olor, color y estructura del producto.
• Cambios en el contenido de agua.
• Degradación debido a actividades microbianas por una contaminación accidental.

Importancia de los materiales de embalaje agrícola en la cadena productiva

El papel que desempeña el embalaje agrícola durante la cosecha, manipulación o almacenaje influye en el nivel de calidad del producto final:

• En el campo. Durante la cosecha, el embalaje agrícola tiene una función de contención del producto. Las cestas, contenedores, jaulas u otros recipientes necesitan ser de material resistente, ligero y fácil de limpiar. Estos elementos, tan básicos y tan fundamentales, aportan una reducción de merma durante la manipulación del producto, promueve la mecanización al reducir los costos de mano de obra y facilita el transporte.
• Durante el transporte. Los productos agrícolas pueden recibir tensiones térmicas y mecánicas que afectan a su calidad. El estrés y los golpes provoca que los frutos (incluso los no climatéricos), incrementen sus emisiones de etileno y aceleren su envejecimiento. El packaging agrícola ahorra costos de transporte por partida doble: por la protección de la integridad del producto y, por su diseño, por optimizar el espacio disponible en los camiones o contenedores.
• En el punto de venta, el packaging agroalimentario constituye una herramienta de marketing, un medio para atraer la atención del consumidor y para diferenciar el producto de la competencia. El consumidor del siglo XXI es el más exigente y le valora aspectos, desde la trazabilidad del producto, hasta la posibilidad de reciclaje de materiales de embalajes agrícolas.

materiales de packaging agroalimentario

Las primeras formas de embalaje de frutas y verduras se desarrollan en 1879: Australia exporta naranjas (fruto no climatérico) a Inglaterra con un envoltorio individual de papel para cada pieza. Desde entonces, los sucesivos avances del packaging, cada vez más sofisticados, aportan protección mecánica, protección contra agentes externos, protección higiénico-sanitaria y su facilidad de reciclaje, entre otros requisitos.

Los sistemas y materiales de embalaje agrícola actuales ofrecen al consumidor la certeza de un producto intacto durante el transporte, que mantiene las cualidades organolépticas. El embalaje facilita las operaciones logísticas y su integración y visibilidad en los puntos de venta.

Tiempo de conservación. Entre los nuevos sistemas de packaging alimentario, destacan los embalajes activos con atmósfera modificada (MAP). Constan de películas plásticas especiales que le permiten controlar la atmósfera, la luz, la temperatura, la humedad, etc. dentro del paquete. Los materiales de embalaje agrícola más utilizados son:

• Celulosa y cartón. Los reyes del embalaje: son materiales baratos, amigables con el medio ambiente, reciclables y sirven para todo. Los formatos son incontables: la celulosa puede configurarse en forma de alvéolos para proteger piezas individuales de fruta. Como parten del mismo material del papel, los embalajes de cartón y celulosa presada pueden imprimirse y aportan un soporte de marketing para diferenciar el producto en el punto de venta.
• Material plástico. Encuentra aplicación hoy más que cualquier otro material, gracias a su versatilidad y bajo costo. Esta categoría incluye el packaging de termoplásticos, como PVC, PET, PE, etc.
• Vidrio. Es el material que recibe mayor consenso por parte de los consumidores, como el packaging más higiénico. Las limitaciones del vidrio son el peso, su fragilidad y los altos costos en general de este packaging.
• Materiales metálicos. Destaca el aluminio. Es un metal que actúa como barrera contra la luz y los rayos UV y no es tóxico en contacto con alimentos. Se utiliza con frecuencia para contener productos preparados congelados.